Важнейшей характеристикой воздушного бассейна является его качество, так как нормальная жизнедеятельность людей требует не просто воздуха, но воздуха определенной чистоты. От качества воздуха зависят здоровье людей, состояние растительного и животного мира.
В процессе эксплуатации транспорта окружающей среде и обществу, наносится значительный экологический ущерб. В атмосферный воздух попадает большое количество загрязняющих веществ, содержащихся в отработавших газах силовых установок. Наиболее канцерогенными из них являются оксид углерода, диоксиды азота и серы, сажа, альдегиды, соединения тяжелых металлов, углеводороды. В связи с этим качество атмосферного воздуха в крупных городах хуже, чем в маленьких и сельской местности.
Проблема загрязнения атмосферного воздуха обостряется в связи с резким ростом парка транспортных средств. Наиболее вредное воздействие на атмосферный воздух оказывает автомобильный транспорт, доля которого составляет более 80 %.
Помимо «традиционного» спектра автомобильных выхлопов - от оксидов азота до непредельных углеводородов - такое количество выбросов существенно отразилось на уровнях загрязнения воздуха формальдегидом и фенолом. Формальдегид, по данным Международного агентства по изучению рака, является достоверным канцерогеном для человека, может при ингаляционном пути поступления вызывать лейкозы и рак различных органов. Фенол при хроническом (длительном постоянном) воздействии оказывает негативное влияние на органы дыхания, сердечнососудистую и центральную нервную системы, печень, почки. Иногда можно слышать, в том числе от специалистов, что текущий уровень загрязнения атмосферного воздуха не несет существенной угрозы здоровью горожан, потому что он не достигает опасных уровней.
Однако, некоторые вещества, связанные с автомобильными выбросами, тот же формальдегид (метаналь) и углерод черный (сажа) обладают канцерогенными свойствами. По медицинским данным, для канцерогенов характерна беспороговая теория воздействия на человеческий организм, это означает, что для них не существует выраженной грани «опасно/безопасно», есть лишь приемлемые и неприемлемые риски развития онкологической заболеваемости в человеческой популяции. А как быть с мутагенным действием того же формальдегида? Мутации на генном уровне приводят к негативным проявлениям уже в будущих поколениях.
Большое значение имеют сезонные условия эксплуатации. Например, известно, что в зимний период уменьшается интенсивность движения транспортного потока. Однако за счет большего сопротивления движению автомобиля, снижению пропускной способности дорог увеличивается расход топлива, износ трущихся поверхностей и т. п. В то же время в летний период происходит резкое увеличение интенсивности движения автомобилей, при этом одновременно увеличивается радиус рассеивания тяжелых примесей.
Для уменьшения загрязнения атмосферы выбросам транспорта нужно осуществлять комплекс мероприятий, которые позволят снизить негативное воздействие автотранспорта на здоровье граждан и окружающую среду, как, к примеру, совершенствование двигателей и создание новых двигателей, создание новых транспортных средств (электромобилей) и замена одних транспортных средств другими (автобуса – троллейбусом), широкое развитие и продвижение велотранспорта с созданием соответствующей инфраструктуры как экологически чистой альтернативы, и многое другое. Кроме того, важным элементом продвижения экологической безопасности является сознательная помощь граждан: оставив свой автомобиль дома и приехав, к примеру, на работу на общественном транспорте, каждый может внести свой вклад в защиту общественного здоровья.